Место, где он видел Королеву, осталось далеко позади. Кузнец ступал по опавшим листьям, размышляя над тем, что увидел и узнал. Шаги сзади приблизились. И неожиданно он услышал: – Похоже, нам по пути, Носящий Звезду.

Кузнец вздрогнул, очнулся от своих мыслей и заметил, что кто-то нагоняет его. Незнакомец был высок, шел легко и быстро и одет был в темно-зеленый плащ с капюшоном, который закрывал лицо. Кузнец удивился. Носящим Звезду его звали только жители Сказочной страны, но он не мог вспомнить, что когда-нибудь видел здесь этого человека, и еще он чувствовал, что все же должен знать его. – Куда же ты идешь? – спросил он наконец.

– Я возвращаюсь в твой поселок, – ответил незнакомец, – и я надеюсь, что ты тоже идешь туда.

– Да, я действительно иду домой,- сказал Кузнец. – Пойдем вместе. Но я вспомнил кое-что. Перед тем как я отправился обратно, Повелительница Сказочной страны просила меня передать одно известие, но мы скоро уже покинем ее пределы, и я не думаю, что когда-нибудь вернусь. А ты еще вернешся сюда? – Да, я вернусь. Ты можешь передать это известие мне.

– Но я должен передать его Королю. Ты знаешь, где найти его?

 – Знаю. Говори, что ты должен передать.

– Повелительница просила сказать только: "Время пришло. Ему выбирать". – Я все понял. Можешь больше не беспокоиться об этом. Они шли рядом в молчании, лишь листья шуршали под ногами, но когда они прошли уже несколько миль, хотя все еще были в пределах Сказочной страны, незнакомец остановился, повернулся к Кузнецу и откинул свой капюшон. Теперь Кузнец узнал его – это был Элф Подмастерье, как в мыслях Кузнец все еще звал его, всегда вспоминая тот день, когда Элф как помощник Повара стоял в Зале, держа наготове сверкающий нож, чтобы разрезать Торт, и в его глазах отражались огоньки свечей. Он уже должен был стать стариком, потому что Мастером Поваром он был много лет; но здесь, стоя под соснами Ближнего Леса, он выглядел как Подмастерье из того далекого времени, только возмужавший: не было ни седины в его волосах, ни морщин на лице, и глаза его сияли, словно отражая свет. – Мне надо поговорить с тобой, Кузнец, сын Кузнеца, пока мы не вернулись в твою страну, – сказал Элф. Это очень удивило Кузнеца, ведь ему самому часто хотелось поговорить с Элфом, но он никогда не мог решиться на это. Элф всегда приветливо с ним здоровался и относился к нему с симпатией, но, казалось, только с ним он словно избегал разговора. И сейчас он с улыбкой смотрел на Кузнеца; но вдруг поднял руку и коснулся Звезды кончиком пальца. Его глаза погасли, и Кузнец понял, что этот свет шел от Звезды, и глаза Элфа светились этим светом, а теперь погасли вместе с нею. Он отшатнулся, удивленно и сердито. – Ты не думаешь, Мастер Кузнец, что пора тебе отдать эту вещь?

– Что тебе до этого, Мастер Повар? И почему я должен отдавать ее? Разве она не моя? Она сама пришла ко мне, и разве нельзя оставлять у себя то, что приходит так, хотя бы просто на память?

– Да – то, что просто подарено, или то, что дают на память. Но кое-что не дарится, и не должно оставаться у одного человека навсегда, потому что это не сокровище и не наследство. Это дается в долг. Может, ты никогда не думал, что кому-то еще нужна эта вещь. Но это так. И время не ждет. Тогда Кузнец заволновался, ведь он был щедрым человеком и теперь с благодарностью вспомнил все, что Звезда дала ему.

– Что же мне делать? – спросил он. – Отдать ее кому-нибудь из Властителей здесь, в Сказочной стране? Отдать ее Королю?

И с этими словами в его сердце зародилась надежда, что с таким поручением он сможет еще раз побывать в Сказочной стране.

– Ты можешь отдать ее мне, – сказал Элф, – хотя это, может быть, слишком тяжело для тебя. Не хочешь ли ты пойти со мной в кладовую и положить ее обратно в тот ящичек, куда положил ее когда-то твой дед? – Я не знал этого, – удивился Кузнец.

– Никто, кроме меня, этого не знает. Только я был при этом. – Тогда, может быть, ты знаешь, как он нашел ее и почему положил туда? – Он принес ее из Сказочной страны; это ты и так знаешь, – ответил Элф. – Он положил ее туда, надеясь, что она придет к тебе, ведь ты – его единственный внук. Он так и сказал мне, потому что думал, что я смогу помочь ему в этом. Он отец твоей матери. Я не знаю, рассказывала ли она тебе о нем, если она вообще что-нибудь о нем знала. Райдер его звали, он был великий путешественник, до того, как он поселился в Большом Вуттоне и стал Мастером Поваром, он многое повидал и многому научился. Но он ушел, когда тебе было всего два года – и на его место не нашлось никого лучше Ноукса, бедняги! Все же, как и ожидалось, пришло время, когда я стал Мастером. В этом году я буду делать свой второй Большой Торт, так что я единственный Повар на памяти людей, кто когда-либо испек второй Большой Торт. Я положу Звезду в него.

– Очень хорошо. Я отдам ее тебе, – сказал Кузнец. Он посмотрел на Элфа, как бы стараясь прочесть его мысли. – А ты знаешь, кто ее найдет? – Что тебе до этого, Мастер Кузнец?

– Я хочу узнать, знаешь ли ты, кто это будет, Мастер Повар. Тогда мне будет легче расстаться с тем, что мне так дорого. Мой внук, сын моей дочери, еще слишком мал.

– Может, будет легче, а может, и нет. Посмотрим, – сказал Элф.