9 червня 1865 року Чарльз Діккенс, найзнаменитіший письменник у світі, подорожуючи потягом зі своєю таємною коханкою, потрапляє в жахливу залізничну катастрофу — і стає зовсім іншою людиною. Зустрівши на місці аварії незнайомця в чорному, що представився Едвіном Друдом, Діккенс починає вести подвійне життя — відвідує нетрі, таємні підземелля та опіумні притони, цікавиться розчиненням тіл у негашеному вапні та похованнями у склепах. Що це — дослідницька робота для його нового роману, «Таємниця Едвіна Друда» (який, як ми знаємо, виявиться останнім і не буде закінчено), чи щось зловісніше? Саме цими питаннями задається Вілкі Коллінз, який виступає у Сіммонса оповідачем, — творець «Жінки в білому» та «Місячного каменю», прославлений співавтор і суперник уславленого Діккенса, оповідач, який захоплюється, але малонадійний.