Земля з Марсом не вирішили: вірні вони союзники чи смертельні вороги. Так, АВП — Хезболла вакууму — намагався стати серйозною політичною силою на зовнішніх планетах. Так, штучна молекула, призначена для перебудови примітивної біосфери Землі, натомість загнала блудний астероїд у хмари Венери і взялася за невідомі нікому справи. Всупереч усім зусиллям людство, ввергнуте в хаос самою її присутністю. Чи завершила протомолекула роботу, розпочату мільярди років тому? Чи виживе тепер цивілізація? А може, вона, яка закінчила свою велику працю, навіть не помітить людину? Жахало не закінчення, а перспектива майбутнього, початок чогось, що лежить зовсім поза людським досвідом. Хоч би що трапилося далі, до цього ніхто не готовий.

І ось, на орбіті Урана несподівано з'являється гігантська нерукотворна освіта у формі кільця — «червоточина». Кільце. Воно занапастило Ерос. Мало не занапастило Марс. І ніхто не розуміє, що воно створило з Венерою. Вбило того хлопця — пращника? Кожен другий мріє саданути по ньому ядерним зарядом, а друга половина боїться, що це його розлютить. Всі пірнають на саме дно, щоб зазирнути в очі дияволові, і всі до божевілля бояться того, що побачать там.

Тим часом земна флотилія вже гнала на весь дух у нічну темряву. Не менша ескадра марсіанських військових кораблів — усе, що залишилося після двох «не називатимемо це війною», — йшла конвергентним курсом. В той же бік шкутильгав і «Бегемот», у якого була фора — він стартував далі від Сонця і вдалині від великих мас, що сповільнювали рух. Усі рухалися до спільної мети: до Кільця.

Нове замовлення у власників «Росинанта», але контракт відкликаний, а їм радимо дуже швидко залишити док. Ситуація. До побачення, містере Холден… Що відбувається?.. Підстава? Все: позов марсіан, втрата роботи на Титанії, команда журналістів, що поспішає до Кільця, все вело їх сюди. Одного Холден не міг збагнути: навіщо? Занадто багато учасників, дуже багато різних інтересів, і кожен боїться, щоб інші не вистрілили в спину. Найдурніший із усіх можливих способів вирушити на зустріч із богоподібними творцями протомолекули. Який чорт їх сюди несе?

Полювання почалося!